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Les humains émettent-ils des phéromones ? |
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HISTOIRES DE SAVOIR - Jean-Luc Nothias se penche sur les phéromones, ces substances permettant aux animaux de communiquer par l'odeur.
C'est il y a cinquante ans, en 1959, qu'un biochimiste allemand, Peter Karlson, et un entomologiste suisse, Martin Lüscher, créèrent le mot «phéromone», dont les racines grecques signifient «hormone qui se transmet». Selon leur définition, une phéromone est une substance (généralement une molécule assez complexe) sécrétée par des individus et qui, reçue par d'autres individus de la même espèce, provoque une réaction spécifique, un changement de comportement ou une modification biologique.
Et c'est également en 1959 que la première phéromone animale fut isolée et décrite chimiquement par Adolf Butenandt, biochimiste allemand, Prix Nobel de chimie en 1939 pour ses travaux sur les hormones sexuelles. Cette phéromone, baptisée Bombikol, est sécrétée par le ver à soie, qui est la larve du bombyx du mûrier. Les femelles l'utilisent pour attirer les mâles. Il fallut aux chercheurs près de 500 000 femelles de ver à soie pour réussir à extraire seulement 12 milligrammes de phéromone afin de l'étudier (aujourd'hui, un seul ver à soie suffirait).
Si la «photographie» chimique d'une phéromone a 50 ans, l'idée d'un langage secret composé de substances chimiques invisibles et destiné à la communication de certaines informations entre individus d'une même espèce est, elle, bien plus ancienne. Ainsi, le grand entomologiste français Jean-Henri Fabre rend compte, en 1870, de ses observations sur des papillons : un mâle va ignorer des femelles visibles mais séparées de lui par une vitre alors qu'il va se précipiter sur une femelle cachée par un grillage. Il en tire la conclusion que c'est plus une odeur qui l'attire que la vision. Darwin lui-même, dans son livre La Filiation de l'homme et la sélection liée au sexe, note qu'en plus des signaux visuels et auditifs, il existe des signaux chimiques olfactifs permettant aux mâles, ou aux femelles, de se distinguer des autres et d'être les mieux placés dans le «match» de la reproduction.
Pas que des chants d'amour
Aujourd'hui, on a identifié un grand nombre de phéromones, chez les bactéries, les animaux, des poissons aux mammifères terrestres en passant par les crustacés et les insectes. On a ainsi pu montrer que la phéromone sexuelle de l'éléphante d'Asie est une petite molécule aussi utilisée par 140 espèces de papillons. Plus étonnant encore, certains arbres, «attaqués» par des prédateurs, maladies ou animaux brouteurs, émettent un signal chimique destiné aux arbres environnants, qui vont alors déclencher la production de molécules désagréables pour les assaillants.
On le voit, les phéromones ne sont pas limitées aux chants des amours comme chez les papillons, par exemple, ou les homards. Elles peuvent ainsi déclencher des réflexes de fuite comme chez certains moustiques, ou d'immobilité pour la femelle du porc, celui de téter chez le lapereau, de construire comme chez les termites ou de baliser une piste façon Petit Poucet comme chez les fourmis.
Les phéromones peuvent être respirées, ingérées ou fonctionner par imprégnation à travers la peau. Mais la plupart des phéromones sont volatiles. Les insectes les captent avec leurs antennes et de nombreux mammifères avec leur nez et, à l'intérieur du nez, avec un petit organe spécifique nommé «voméronasal». Qui ne fonctionne pas, pense-t-on, chez l'homme, n'étant pas relié au cerveau.
C'est, entre autres, pour cela qu'il ne faut pas confondre phéromones et odeurs corporelles. Ces dernières sont tout d'abord des mélanges complexes, variables d'un individu à l'autre alors qu'une phéromone est formée d'un composé unique et commun à toute l'espèce. Si les odeurs véhiculent des informations sur l'identité, l'état physiologique ou émotionnel de l'individu qui les émet, elles ne déclenchent pas, contrairement aux phéromones, des comportements aussi automatiques et stéréotypés. De plus, on estime que les odeurs entraînent des réactions dues à un apprentissage, alors que les phéromones enclenchent des réactions réflexes.
Mais la question de phéromones humaines est toujours posée. Aucune n'a encore été trouvée, bien que quelques indices de leur existence aient été donnés. Le plus ancien est une étude menée chez des religieuses cloîtrées montrant qu'assez vite leurs cycles ovariens se synchronisaient. Comme si une phéromone présente dans leur transpiration agissait. Indice supplémentaire, il a été démontré que le système de perception sensoriel des hommes et des femmes est sensible à des composés volatils stéroïdiens.
Alors, messieurs les parfumeurs, à défaut de phéromones humaines, il va vous falloir continuer à avoir du nez.
lefigaro
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